오늘은 내가 반민족문제연구소(지금의 민족문제연구소)에 (후원)회원으로 가입한지 25년째 되는 날이다. 

1991년 9월 유학을 마치고 돌아와 서울의 모 연구소에 근무하다 다음해 울산 현대조선중공업에 파견나가 근무하던 중 우연히 잡지인지 신문인지에서 "반민족문제연구소" 후원회원 모집광고를 보고 바로 전화한 기억이 아직도 남아있다.

그 전부터 우리 사회의 (거의) 모든 문제는 해방후 친일청산에 실패한 데 그 원인이 있다고 생각해왔고 그런 단체를 찾고 있던 차에 마침 운명적으로(?) 눈에 띈 것이다.

당시 후원회원은 전국적으로 100~200명 정도 되었을까? 아직 노태우 군부정권 시절, 사회분위기는 만만치 않았다.  우선 어디가서 “친일청산하는 반민족문제연구소” 회원이라는 말을 하기가 쉽지 않았다.

나는 1994년에 대덕연구단지로 오면서 대전지부장을 맡게 됐는데, 일반인들은 나에게 “빨갱이”라는 말을 서슴치않았고 시민사회 활동가들조차도 뭐하는 단체냐며 나를 뜨악하게 바라보았다.

나는 대전지부장을 94년에서 2004년까지 10년여 하면서 내 온힘을 다해 친일청산 활동을 벌였다.  우선 대전현충원에 묻혀있는 악질 친일반민족 군인 김창룡을 쫓아내는 일에 주력해 거의 일년에도 3.1절, 현충일, 광복절에는 ‘김창룡묘 이장촉구’ 행사를 벌였다.

처음엔 관심없어 하던 시민단체들이 차츰 같이하기 시작했고 지금은 대전의 많은 단체들이 동참하고 있다.  덕분에 나는 김창룡 유족에게 사자명예훼손 혐의로 고소당하기도 했다.

민족문제연구소(이하 연구소)의 우리 사회에서의 가장 큰 역할은 ‘친일청산’이라는 화두를 던지고 실행에 옮긴 것이라고 생각한다.  그렇게 해서 태어난 것이 연구소의 가장 큰 업적인 친일인명사전이다.

연구소가 태어난지 18년이라는 긴 세월이 지난 2009년에 와서야 편찬해낸 친일인명사전은 해방후 당연히 나왔어야 할 것이었지만, 친일부역자들이 오히려 득세한 뒤집힌 세상에서 일제 식민지시절 자신의 영달을 위해 나라와 민족을 팔아먹은 자들의 실명과 행적을 세상에 공개해 사후에라도 단죄함으로써 미흡하나마 역사정의를 실현한 것이라 할 수 있다.

그리고 이는 그 오랜동안 친일청산에 동의하며 연구소를 후원한 전국의 회원들과 집행그룹, 그리고 친일인명사전 편찬을위해 길고 고통스런 작업을 수행한 많은 뜻있는 학자그룹이 일궈낸 값진 역사적 쾌거라 할수 있다.

나도 그렇게라도 친일부역자들이 단죄되는 세상을 보고싶어 연구소 회원이 된것이고, 10년 넘게 내 온힘을 바쳐서 지부장일을 한것이다.

그후 전국의 지부장들의 회의체인 운영위원회의 부위원장을 세차례 지내고 22년 되던 해 전국 13,000 회원의 대표격인 운영위원장으로 선출되 임기를 마치고 다시 평회원으로 돌아왔다.

적지않은 세월 25년이 된 오늘 가만히 나의 뒤를 돌아본다.

수없이 서서 목청높이던 대전현충원 앞 다리와 김창룡 묘 그리고 대전역 광장에서 보낸 시간과 성명서의 시간, 대전현충원의 친일언론인 서춘의 잘라져나간 묘비, 연구소가 설립한 통일시대민족문화재단의 발기인 기금을 모으기 위해 대전변호사회관의 변호사들을 찾아다니다 문전박대 당하던 일, 한겨레신문에 연구소 홍보물을 넣기위해 작업하던 일, 친일청산에 무관심한 세상에 소리치기 위해 글을 써대던 긴 시간들..등등이  떠오르고 지나간다.

사람이 나이가 들면 건강에 문제가 생기듯이 어느 단체나 20여년쯤 되면 문제가 생기기 마련이다.  민족의 귀감이 되는 훌륭한 분들을 기리기 위해 생긴 소중한 기념사업회들 중에도 내걸린 함자에 한참 못 미치는 행태를 보이는 데가 많다.  다 세월에 초심이 쓸려나가기 때문일 것이다.

운영위원장이 되어 연구소의 그런 부분들을 바로잡아 보려 했지만 힘이 미치지 못해 이루지 못한 것이 큰 아쉬움으로 남지만, 그래도 내 인생의 30대말부터 60대에 걸쳐 25년의 시간을 온 마음을 바쳐 보낸데는 후회 없고, 자랑스럽고, 뿌듯하기도 하다.

오늘 민족문제연구소와의 동행 25주년 되는 날, 내 젊은 시절 25년의 테마 친일청산이 부디 세상 속으로 더 깊이 들어가 더 널리 퍼지길 기원하며 쓴다.

2018. 1. 16
민족문제연구소 회원 여인철

관리자  freemediaf@gmail.com

<저작권자 © 자유언론실천재단, 무단 전재 및 재배포 금지>